Le poisson d'avril comme exercice d'esprit critique

1 avr.

Quand le poisson devient message…

Le poisson d'avril, cette tradition séculaire de farces et de canulars, cache derrière son apparente légèreté une riche symbolique qui mérite d'être explorée. L'origine exacte du poisson d'avril reste sujette à débat, ce qui en fait un parfait exemple de la manière dont les symboles évoluent et s'enrichissent au fil du temps. Plusieurs théories coexistent, chacune apportant une couche supplémentaire de signification à cette tradition.

Plongez avec nous dans la fascinante symbolique du poisson à travers les cultures du monde entier.

Bien au-delà de sa nature aquatique, cet animal mythique incarne des valeurs universelles de fertilité, de transformation et même de sagesse. Pour percer ses mystères, j'ai fait appel à Léah, sémiologue passionnée, dont les découvertes vous réservent des surprises étonnantes. Voici sont constat.

Bonne lecture!

Au sommaire:

Aux origines des temps
Le christianisme
Nouvel an et calendrier
Conclusion

Par : Léah Thomas-Bion, sémiologue

L'eau, son clapotis, son beau reflet, cette impression de mouvement. Pas de doute, pour cet article on met le cap sur les profondeurs aquatiques. On parlera du roi de ces eaux, de celui associé à cet élément emblématique: le poisson.

D'abord, nous nous concentrerons sur son étude sémiologique en nous basant sur une méthodologie diachronique, pour comprendre ce qui gravite en termes d'imaginaire à son propos. Mais le véritable propos de cet article, c'est de comprendre son association avec avril: le fameux poisson d'avril. Pour cela nous partirons en voyage, nous naviguerons parmi les réformes et surtout on s'accrochera pour découvrir les subtilités du calendrier!

Pourquoi on accroche donc un poisson dans le dos des gens le premier avril? Carême? Fête des fous? Symbole de Pâques? Lié au Christ? À la saison?

On peut être sûr d'une chose, c'est que le poisson est associé au mois d'avril. D'ailleurs c'est un des signes du zodiaque qui régit le mois d'avril. Mais ce n'est pas tout…

Reprenons les bases: qu'est-ce qu'un poisson d'avril au juste?

On appelle "Poisson d'avril" un poisson de figure longue et menue dont on fait une pêche abondante en cette saison, qu'on nomme autrement maquereau. Pour comprendre la place et le rôle qu’il a dans notre imaginaire, il nous faut aller voir ce qu’il convoque et ce qu’il charrie en termes de symbolique et de récits. Faisons donc, ce que j’appellerai un “état de l’imaginaire”.

1. Aux origines des temps

1.1. État de l’imaginaire

Remontons alors, si vous le voulez bien, le cours du temps. Dans l’iconographie des peuples indo-européens, le poisson, emblème de l’eau, est symbole de fécondité et de sagesse. Caché dans les profondeurs de l’océan, il est pénétré par une force sacrée de l’abîme. Dors dans les lacs, traverse les fleuves, distribue la pluie, l’humidité. Il contrôlerait la fécondité du monde. Partons en voyage dans les civilisations pour en déceler les subtilités.

1.2. Égypte antique

Parler d’un poisson dans l’Egypte antique, ce n’est pas ce qui nous paraît le plus évident. Je pense plus facilement à l’ibis, au crocodile mais pas vraiment au poisson. Pourtant, c’est une espèce animale qui était très, très, (très) appréciée des pharaons, et qui possède même son hiéroglyphe. C’est une espèce présente dès les débuts de cette civilisation. Associer son nom au poisson traduisait une volonté de connoter l’autorité et la royauté.

Chez les Égyptiens, ce n’est d’ailleurs pas n’importe quel poisson qui gravite autour d’eux mais le poisson chat. Il y a beaucoup d’espèces de ce poisson dans le monde (de 2000 à 3000 espère) donc les Égyptiens ne peuvent statistiquement pas faire exception.

On a retrouvé nombres d’anciennes représentations consacrées aux poissons.

Pendentifs
Amulettes
Reliefs

Lorsqu'ils étaient portés en collier, ils servaient à prévenir de la noyade par exemple. En effet, en portant une représentation de poisson autour du cou, on s'attribue ses propriétés et capacités. Surtout, la capacité du poisson-chat à se déplacer dans les profondeurs du Nil lui confère des pouvoirs magiques. On dit même que le poisson chat avait la capacité de guider la barque solaire surmontée du disque à travers la Douât, l’équivalent de “l’au-delà” égyptien.

*Mastaba de Kagemni, vizir de la 6e dynastie auprès du roi Téti, qui se trouve à Saqqarah.*

1.3. Moyen Orient

Continuons notre voyage aquatique pour explorer une partie du monde qui fut un des berceaux de l’humanité: le Moyen-Orient.

Faisons alors connaissance avec deux créatures résolument en lien avec le poisson: Dagon et Oannès.

Le Dagon phénicien

Dagon est une divinité des Phéniciens et des Cananéens, souvent associée à la fertilité et aux récoltes. Son nom pourrait venir du mot sémitique dag (poisson ), ce qui expliquerait pourquoi il est parfois représenté comme un homme-poisson. Il est donc parfois lié aux mers et aux rivières. Il est mentionné dans la Bible. Lors d’un épisode où son idole tombe face à l’arche d’alliance, il est considéré comme la divinité des Philistins. Cet épisode de la Bible montre la victoire du dieu d'Israël sur les divinités païennes.

L’Oannès mésopotamien

Ici, donc, nous sommes en Mésopotamie et nous avons affaire au même genre de créature. Oannès serait un savant venu des eaux qui aurait enseigné aux hommes l’écriture, les sciences et les arts. Un enseignant divin en somme. Il apparaît à la surface du jour pour instruire l’humanité mais retourne ensuite sous les flots la nuit!

Il est l’un des nombreux «hommes-poissons» civilisateurs, préfigurant d’autres figures mythiques de diffusion du savoir. Une allégorie fascinante de l’eau comme source de vie et de connaissance, indissociable de la figure et de la symbolique du poisson.

Chez les Moyen-Orientaux plus globalement, les poissons vont par couple et symbolisent ainsi l’union. L’islam associe également le poisson à l’idée de fertilité. Il existe des charmes pour faire pleuvoir, sous forme de poissons.

Oannès nous fournit une parfaite transition pour la prochaine escale de notre voyage: l’Inde.

*Statuette représentant un sage-apkallu vêtu d'un costume en forme de poisson. Période néo-assyrienne, British Museum.*

1.4. Inde

Matsya

C’est en effet sur le même schéma narratif, que nous rencontrerons le poisson, cette fois-ci sous les traits de Vishnu, et plus précisément sous les traits de l’un de ses avatars: Matsya. Ici, le poisson est associé à la naissance et à la restauration cyclique : la manifestation se produit à la surface des eaux. Le poisson est à la fois le sauveur et l’instrument de la révélation.

Matsya possède un grand rôle dans la civilisation hindoue. Il sauve du déluge Manu, le législateur du présent cycle, il lui remet ensuite les “védas”, c'est-à dire l’ensemble de textes qui contient la science sacrée.

Dans l'Asie mineure ancienne il est interdit de manger du poisson car on considère qu’il est la mère et le père de tous les hommes. Cette interdiction se retrouve dans d’autres cultures, notamment concernant les castes sacerdotales.

1.5. Grèce antique

Comment ne pas évoquer la Grèce dont le sanctuaire le plus connu est nommé d'après l'un de nos plus beaux “poissons”, le dauphin!

L'histoire de Delphes

Le nom Delphes (en grec ancien: Δελφοί, Delphoi) est généralement interprété comme dérivant du mot grec δέλφις (delphis), qui signifie dauphin. Cette origine étymologique établit donc une connexion directe entre la ville de Delphes et le dauphin. Le lien mythologique entre Delphes et le dauphin est directement lié à Apollon. Selon la légende, Apollon, après avoir tué le serpent Pytho, cherchait un lieu pour établir un sanctuaire en son honneur. Il décida de fonder un oracle, mais il devait d'abord choisir un site. Ce site fut finalement situé à Delphes. Mais comment ce lieu a-t-il été choisi?

Le mythe raconte qu'Apollon, en chemin vers ce site, se métamorphosa en dauphin pour guider un groupe de marins crétois qui se trouvaient dans la région. Ces marins, dont l'un était le chef, avaient l'intention de rendre hommage à Apollon, mais ils ne savaient pas encore où établir un sanctuaire pour lui. En voyant Apollon sous la forme d'un dauphin, les marins comprirent que le dieu souhaitait que son sanctuaire soit installé à Delphes. Ils suivirent ainsi Apollon, et c'est à cet endroit que le sanctuaire fut fondé. Une fois le sanctuaire de Delphes établi, Apollon ordonna aux marins de devenir ses prêtres. En reconnaissance de leur rôle dans la fondation du sanctuaire, ils furent honorés et chargés de l'entretien du lieu sacré. Apollon, sous la forme d'un dauphin, symbolisait donc la “guidance divine” et le lien entre le dieu et les hommes.

L'histoire d'Arion

*Arion montant un hippocampe. William Bouguereau, Arion montant un hippocampe, 1855, Cleveland Museum of Art(Inv. 1980.238)*

On ne peut pas parler du poisson chez les Grecs sans évoquer Arion! C'est LE personnage représenté avec des poissons. Un poète et musicien exceptionnellement talentueux, connu pour sa maîtrise de la lyre et son pouvoir de charmer les animaux avec sa musique.

Selon le mythe, Arion était un poète et musicien originaire de Methymne, une ville de l'île de Lesbos. Il était réputé pour son habileté à jouer de la lyre et pour sa voix envoûtante. Un jour, après avoir remporté une grande victoire dans un concours musical à Tarente, en Italie, il décide de rentrer chez lui en bateau. Cependant, durant le voyage, l'équipage du navire, pris par la cupidité, complote pour le tuer et voler ses gains. Ils prévoient de le jeter à la mer et de faire passer sa mort pour un accident.

Mais avant d'être jeté à la mer, Arion, désespéré, demande à jouer une dernière mélodie sur sa lyre. En jouant et en chantant, il charme les créatures marines, et un dauphin, attiré par sa musique, surgit et l'emporte sur son dos, le sauvant ainsi. Le dauphin le conduit à terre, à Pélope, où il raconte son aventure. Les marins, qui avaient l'intention de le tuer, sont punis pour leur trahison.

1.6. Empire romain

Sous l’empire romain, on connait des fêtes qui impliquent le poisson dans des circonstances particulières.

Hilaria

Les dieux Cybèle et Attis entourés de Corybantes, d'après la patère de Parabiago (datant de 361/363 après J.-C.). Musée archéologique de Milan, (Italie). Photo par Giovanni Dall'Orto, 3 mars 2012.

Les “Hilaria” étaient une série de fêtes religieuses dans l'Antiquité romaine, célébrées principalement en l'honneur de la déesse Cybèle, la grande mère des dieux, et en particulier pour commémorer la résurrection de son amant Attis. Ces fêtes se tenaient généralement à la fin du mois de mars, autour du 25 mars, et marquaient la fin de l'hiver et l'arrivée du printemps. Les “Hilaria” sont souvent associées à une atmosphère de réjouissances, de festivités populaires.

Festivités en l’honneur d’Aphrodite

*Fresque représentant Vénus dans une maison de Pompéi.*

L’une des fêtes les plus importantes en l’honneur de Vénus au mois d’avril était les Veneralia, célébrées le 1er avril. Cette fête était dédiée plus spécifiquement à Vénus Verticordia ("celle qui change les cœurs"), une épithète de Vénus qui symbolisait la pureté et la moralité des femmes. Les femmes, les mères, les filles, les courtisanes… toutes sont conviées au temple de la déesse.

Mais… Les courtisanes subissent des humiliations: elles sont barbouillées de suie et des morceaux de cuir ou d’étoffe en forme de poisson sont accrochés à leur robe: car le poisson est le symbole de la déesse.

Une origine de l’association entre le début du mois d’avril et le poisson?

2. Le christianisme

Attaquons-nous maintenant à un morceau qui a fait couler beaucoup d'encre dans le petit monde de la symbolique du poisson: le christianisme. Attesté comme un des premiers symboles des chrétiens primitifs, le poisson était très présent dans cette tradition dès les premiers siècles, et de facto c'est un symbole que l'on voit encore fréquemment dans certains lieux et sur certains objets.

À cela plusieurs raisons, que nous nous apprêtons à voir maintenant.

La pêche miraculeuse

D'abord, il y a la mention de ces deux passages du Nouveau Testament: la pêche miraculeuse. Le Christ est souvent représenté comme un pêcheur, en rapport avec les poissons qu'il fit apparaître à ces deux reprises. Mais la métaphore va plus loin: la vie de Jésus a changé lorsqu'il a été baptisé par Jean le Baptiste dans le Jourdain et le baptême est un sacrement très important pour les chrétiens. Les chrétiens sont considérés comme des poissons et l'eau du baptême comme leur élément naturel et... si l'on suit le raisonnement présent depuis les siècles des siècles: le moyen de régénération.

Voir la pêche miraculeuse.

Ichthus

ICHTHUS, en grec, est l'anagramme de Jésus. Tel un idéogramme, chacune des cinq lettres étant regardée comme l'initiale de Jésus Christ Fils de Dieu/Sauveur, selon les versions. Le poisson est ainsi extrêmement présent car il est symbole de vie, de fécondité (en raison de sa faculté de reproduction et de ses œufs) et cette symbolique se transpose au plan spirituel. Qui de plus fécond et vivant que Jésus chez les chrétiens? Le poisson est une figure courante du Carême, comme une énigme d'origine carnavalesque. De bon augure, le poisson est symbole de vie et de fécondité en raison de ses œufs abondants. Au même titre que d'autres animaux prolifiques, fêtés au printemps eux aussi: le lièvre, la poule...

3. Nouvel an et calendrier

Le premier avril tombe souvent au moment du Carême, un temps dédié au jeûne et à la pénitence avant Pâques. Il est vrai que c’est facile de le symboliser par un poisson puisque les chrétiens d’autrefois avaient chaque jour interdiction de manger de la viande.

En Espagne aussi, on connaît cela: "enterrar la sardina" (enterrer la sardine) est une tradition qui marque la fin du Carnaval et le début du Carême. Il s'agit d'une cérémonie symbolique, souvent festive et satirique, où une sardine est enterrée pour représenter la fin des excès et des plaisirs du Carnaval, avant d'entrer dans la période plus austère du Carême. D'autres hypothèses calendaires peuvent expliquer le choix du poisson: le signe zodiacal du poisson n’est pas très loin. Aussi, il est souvent, à cette période de l’année, interdit de pêcher en raison de la période de fraie.

Nous arrivons doucement à la fin de notre enquête et une expression devrait nous mettre sur la piste: “Pêcher le poisson Bobard”, qui veut dire pêcher un poisson énorme et fabuleux… qui n’existe pas.

Le nouvel an

La voilà, la raison la plus évoquée lorsqu’on cherche l’origine du poisson d’avril: le changement de Nouvel An.

Et plus précisément je vous parle de l’édit de Charles IX, l’Édit de Roussillon, promulgué en août 1564 qui a instauré le premier janvier comme premier jour de l’année. Une révolution pour une société, qui pendant tout le Moyen-Âge, voyait cohabiter plusieurs dates symbolisant une “nouvelle année”.

Pâques: elle était une fête mobile
Noël: considérée comme le seuil à partir duquel la lumière refait surface.
L’Annonciation: dans une société fortement marquée par un culte marial, c’est une date majeure.
Le premier avril: qui coïncide davantage avec un réveil de la Nature; le printemps.

Aussi le jour de l’an variait même selon les régions et les villes. Mais ce n’était pas suffisant, Charles IX unifiait la France mais Grégoire XIII, le pape de l’époque promulguait lui aussi, une bulle papale pour définitivement instaurer le premier de l’an en janvier pour tous les États catholiques ! Et c’est le début des embrouilles… Car, en Europe à l’époque il y a beaucoup de pays protestants qui ne reconnaissent pas l’autorité du Pape, et donc pas cette réforme du calendrier non plus.

La Grande Bretagne conserve le calendrier julien jusqu’en 1752 alors que la plupart des pays occidentaux passent au calendrier grégorien. Dans le calendrier julien, la fin de l’année s’établit au 25 mars et coïncide avec l’arrivée du printemps. L’implantation du nouveau calendrier est alors lente à prendre racine et il y a beaucoup de résistance. Les britanniques qui continuent de se référer au calendrier julien sont traités de FOOL: idiots d'où l'expression l’expression April Fool. Ainsi, malgré l’édit, des gens continuaient à célébrer “d’anciennes” dates de fête: on se moquait d’eux car ils ne suivaient pas la norme… Déjà à l’époque. Ils continuaient même à s’offrir des étrennes de janvier en avril, quel blasphème!

Pour ce qui est de notre poisson, la métaphore est facile: certains soulignent que le mois d’avril est celui de la pêche aux maquereaux, souvenez-vous de notre définition en début d’article. Le dit-poisson possédait deux caractéristiques essentielles:

Il servait souvent d'appât.
Il était facile à pêcher.

CQFD: Il représentait des gens crédules, qui mordaient facilement à l’hameçon.

Mais les gens crédules, ce n’est pas qu’en France. Il semble que ce grand changement européen ait eu le même effet chez tout le monde… Ainsi, plusieurs autres pays reprennent la tradition du poisson d’avril:

En Allemagne: Aprilscherz. Il est aussi d’usage de faire des blagues.
En Espagne: on célèbre les saints Innocents : martyrs de moins de deux ans massacrés à Bethléem, mais il est de plus en plus d'usage de faire des blagues ce jour là.
Au Portugal: on célèbre le jour des mensonges.
En Pologne: Prima Aprilis (le premier avril).
En Russie: le calendrier grégorien ne fut introduit qu’en 1918, et on célèbre alors le jour des fous. Den Dourakov.

Conclusion

J’espère que l’analyse de Léah vous a plus et vous a appris des choses. Comprendre la symbolique du poisson d'avril offre plusieurs perspectives intéressantes:

La dualité entre l'apparence et la réalité
L'importance de la vérification des sources et des symboles utilisés
Le pouvoir de la narration visuelle dans la transmission des messages
L'équilibre entre humour et sérieux dans la communication

En tant que designers, notre responsabilité est de créer du sens tout en évitant les pièges des stéréotypes et des fausses représentations. Le poisson d'avril nous offre une excellente opportunité de développer notre esprit critique. Dans un monde où la désinformation est de plus en plus omniprésente, cette tradition séculaire nous rappelle l'importance de questionner nos sources et de ne pas prendre toute information pour argent comptant.

Bonus - Esprit critique

De nombreux créateurs de contenu sur YouTube que je suis s'attachent justement à développer cet esprit critique si précieux. Ces chaînes, pour n’en nommer que quelques unes, nous apprennent entre-autre à détecter les biais cognitifs, à nous partager d’autres grilles de lectures, à analyser l'information et “debunker” les croyances problématiques.

Du côté des sciences sociales, ces excellentes chaînes nous aident à comprendre le contexte historique et culturel des symboles qui nous entourent:

Ces ressources en ligne constituent un excellent complément à ma pratique professionnelle, ma curiosité et mon besoin de comprendre le monde qui m’entoure, me rappelant que le design graphique n'est pas qu'une simple question d'esthétique, mais surtout de compréhension des symboles, des croyances et de leur impact sur notre perception du monde. La symbolique du poisson d'avril nous invite à réfléchir sur notre rapport à la vérité, à l'humour et à la transmission des messages. Pour les designers graphiques, c'est une opportunité de repenser notre approche de la communication visuelle et de son impact sur la société.

Merci à la fabuleuse Léah Thomas Bion d’avoir écrit sur l’histoire du poisson d’avril et partager son savoir. Découvrez son travail passionnant de sémiologue en cliquant sur ce lien: Callianthus.fr